Werken op het snijvlak van commerciële events en culturele programmering. Dat was wat Bart Zuidam in 2017 het meeste aantrok in de vacature bij het salesteam van Amerpodia. Bovendien was het een overstap naar een organisatie die sales-wise meer mogelijkheden bood. “Hoe mooi is het als je met vier zulke monumentale panden aan de slag mag?”
De vier monumentale panden in kwestie zijn – het mag bekend worden verondersteld – Felix Meritis, De Nieuwe Liefde, Rode Hoed en het Compagnietheater. Sinds 2017 vormen zij een collectieve organisatie – Amerpodia – van waaruit zij gezamenlijk hun programmering, dagelijkse exploitatie en sales & events regelen. De vier Amerpodia-locaties hebben daarbij elk hun eigen identiteit behouden. Wat zij delen is de ambitie om met zinvol cultureel ondernemerschap de culturele sector toegankelijk te houden. “Door goed cultureel ondernemerschap kunnen wij programma's maken en deze toegankelijk houden voor een groot publiek. Met het geld dat we verdienen aan events en zaalhuur, kunnen we een bijdrage leveren aan cultuur,” vertelt Bart Zuidam, inmiddels teammanager sales & events. In 2020 trad Amerpodia aan als Preferred Partner van het Genootschap voor Eventmanagers.
Ontstaan van het collectief
Amerpodia maakt deel uit van Amerborgh, een beheermaatschappij die onder andere investeert in kunst en cultuur. De Nieuwe Liefde werd als eerste gerealiseerd – in 2011 – op initiatief van Huub Oosterhuis en met financiële steun van Amerborgh. De drie andere, destijds noodlijdende, cultuurhuizen heeft Amerborgh in de jaren daarna één voor één aangekocht om daarmee een substantiële bijdrage te leveren aan het culturele en maatschappelijke leven binnen en buiten Amsterdam. Daarvoor moesten de huizen wel zoveel mogelijk financieel rendabel zijn. Dat had de meeste kans van slagen als ze zouden gaan opereren vanuit één operationele organisatie. Die zakelijke samenvoeging van vier cultuurhuizen met vier verschillende mindsets moet destijds een lastige opdracht zijn geweest. “Klopt,” zegt Bart Zuidam, “het was vóór mijn tijd, maar ik weet dat dat wel even tijd nodig heeft gehad. Inmiddels is er veel veranderd: er heeft een professionaliseringslag plaatsgevonden en we trekken nu echt gezamenlijk op. Iedereen heeft hier altijd de Amerpodia-pet op, zou je kunnen zeggen.”
Meerwaarde
Die gezamenlijkheid biedt vandaag de dag grote voordelen voor opdrachtgevers. Immers, past een voorgenomen event niet in de ene locatie, dan kan een opdrachtgever ook kiezen voor een van de zalen bij de drie andere locaties. “Bovendien is onze dienstverlening geclusterd. Had je al eens een event in Felix Meritis en wil je nu iets in het Compagnietheater? Dan kun je dezelfde eventmanager, cateringmanager, technicus et cetera krijgen als de vorige keer. Ongeacht de locatie, want iedere medewerker is volledig ingewerkt in alle panden. Dat is onze kracht en onze meerwaarde voor opdrachtgevers.”
Nog zo’n meerwaarde is de cultuurgedreven missie die de vier locaties omarmen. Bart Zuidam noemt die missie dan ook expliciet als het meest in het oog springende bedrijfskenmerk. “We benadrukken in elk salesgesprek en bij elke offerte: boek je bij ons een zaal, dan ondersteun je het culturele leven in Amsterdam. Daar doen we het allemaal voor. Ook dat is onze meerwaarde.”
Positionering en bekendheid
Amerpodia positioneert zich weliswaar nadrukkelijk als collectief, toch zet de organisatie ook graag de panden afzonderlijk in de schijnwerpers. Alle vier hebben ze namelijk hun eigen identiteit, geschiedenis en uitstraling te bieden. “De locaties hebben allemaal een eigen profiel. Niet dat we dat zo vermarkten, maar we zien het wel aan de verschillende doelgroepen die ze aantrekken. In de Rode Hoed krijgen we van oudsher vaak opdrachtgevers uit de hoek van maatschappelijke betrokkenheid, educatie, gezondheidszorg en medische wetenschap. De Nieuwe Liefde is zowel aantrekkelijk voor overheden en besturen als voor internationale technologiebedrijven. Ook trekt het gebouw internationale klanten aan die zeggen: wat een gaaf pand, hier wil ik iets organiseren! In het Compagnietheater vinden veel festivals plaats: ADE, IDFA, Grachtenfestival, IMPRO Amsterdam. Daarnaast is het een mooie locatie voor meerdaagse congressen, bijvoorbeeld vanuit de technologiehoek, maar ook voor side-events bij grote congressen in de RAI: feestjes, recepties, walking dinners. Wat er vóór corona zoal bij Felix Meritis in de boeken stond? Eigenlijk niet zozeer events voor een specifieke sector, maar vooral events voor een specifiek veeleisend publiek: opdrachtgevers die een bepaald kwaliteitsniveau wensen, voor hun grote awardshow, directieoverleg of een verjaardagsdiner. Kortom, mensen die weten wat ze willen en op zoek zijn naar iets nieuws, iets dat overeenkomt met hun ideeën. Dat viel in Felix dan heel mooi op z’n plek.”
Wil je sterker uit een crisis komen, dan moet je als bedrijf jezelf opnieuw uitvinden, kijken naar wat de mogelijkheden zijn, waar en hoe je kunt vernieuwen.
Klappen van corona
Tenminste, zo ging het allemaal vóór de coronacrisis. Ten tijde van het interview voor dit Preferred Partner profiel duurt die crisis al zo’n negen maanden. Negen maanden waarin de hele eventbranche pas op de plaats maakt, live events taboe zijn en niemand echt weet hoe lang dat zo zal blijven. De crisis kwam deze keer uit het niets, betekende een enorme klap voor de evenementenbranche als geheel en ook Amerpodia kreeg de nodige narigheid te verwerken.
Zo moest de geplande ‘grand opening’ van Felix Meritis – maart 2020, na drieënhalf jaar renovatie – worden afgeblazen. “Daarmee hadden we willen knallen, maar dat momentum hebben we dus gemist. De agenda van Felix stond ook al volgeboekt, met events en programma’s, tot en met de zomer; dat moest allemaal worden afgeblazen. Echte dikke dompers.”
En toen moest de ergste klap nog komen. Doordat bij alle locaties het grootste deel van de commerciële verhuur wegviel, bleek een forse reorganisatie onvermijdelijk. In augustus 2020 werd bekend gemaakt dat, als direct gevolg van de coronacrisis, bijna de helft van de banen bij Amerpodia moest worden geschrapt. “Het ging om zowel vaste als tijdelijke banen, maar in alle gevallen om ontslag voor gepassioneerde vakmensen. Sommigen werkten hier al sinds de jaren ’90. Dat je afscheid moet nemen van bijna de helft van je collega’s, dat voelt als een rouwproces.”
Schouders eronder
Wil je sterker uit een crisis komen, dan moet je als bedrijf jezelf opnieuw uitvinden, kijken naar wat de mogelijkheden zijn, waar en hoe je kunt vernieuwen. Dat is de koers die Amerpodia gekozen heeft en volgens Bart Zuidam past dat goed bij het bedrijf. “Wij verkeren in de luxepositie dat we worden ondersteund door Amerborgh. Die ondersteuning is echter nooit een zekerheid; elk jaar moeten we met een goed plan komen om die investeringen binnen te halen. Daardoor leer je wel om jezelf voortdurend te vernieuwen.”
Op dezelfde manier gingen direct de schouders eronder bij Amerpodia toen de coronacrisis zich aandiende. Het probleem dat je geen fysieke salesgesprekken meer kon voeren werd bijvoorbeeld opgelost met behulp van drones. “Hoe kun je mensen meenemen door een locatie, als iedereen vanuit huis moet werken? Samen met een externe partij hebben we van elk pand dronebeelden gemaakt en vervolgens alle (potentiële) klanten benaderd voor een 1-op-1 belafspraak via Zoom. Zo hebben we met het hele team op één dag ruim 100 geïnteresseerden digitaal kunnen rondleiden door de panden.”
Ook werd vanaf het begin alles in het werk gesteld om met de verhuringen door te kunnen gaan. Daarbij zette Amerpodia de eigen Livestream Studio in, waarmee ze al veel ervaring hadden, ook al ruim vóór corona. “Voor onze programma’s hadden we regelmatig veel meer belangstellenden dan zitplaatsen. Die programma’s streamden we dan via Facebook en YouTube. Daarom konden we ook vrij snel starten met livestreamen van (corporate) events; de technische kennis en de hardware hadden we al in huis.”
Versnelling in de productontwikkeling
Die soepele overgang naar alternatieve werkwijzen beschouwt Bart als de positieve kant van deze crisisperiode. “Corona zorgde voor een versnelling in onze productontwikkeling, omdat je vernieuwend moet blijven. De Livestream Studio was de eerste twee weken nog vernieuwend, maar de derde week had iederéén een studio. Dan moet je weer iets nieuws bedenken wat past bij de koers die je als organisatie voor ogen hebt.”
Twee nieuwe producten staan inmiddels op stapel: het volledig digitaal aanbieden van de Zuilenzaal van Felix Meritis in 3D en het werken met hologrammen. “Samen met een externe partner hebben we eind 2020 voor het Ministerie van Buitenlandse Zaken een volledig digitale 3D-handelsmissie neergezet in de Zuilenzaal. De internationale gasten en sprekers konden inloggen en met een avatar deelnemen aan de bijeenkomst, zonder naar Amsterdam te hoeven reizen.
We verwachten in 2021 in diezelfde zaal ook te kunnen werken met hologrammen van live sprekers, via 3D-projectie. Als je dat ziet! Echt fenomenaal.”
"Met opdrachtgevers loop ik vaak door de zaal naar voren. Daar draaien we om en dan pas zien zij hoe mooi de zaal is, met dat prachtige daglicht van boven.''
Toekomst
Hoe kijk je naar de toekomst? We vragen het bij elk profielinterview, maar inmiddels is het een hachelijke vraag. Want zo onverwachts als de crisis zich aandiende, zo onzeker is de duur ervan. Alles wat je weet, zegt Bart Zuidam, is dat de corporate wereld geen live congressen en evenementen zal organiseren of bezoeken, zolang thuiswerken nog het devies is. “Op grond van de beschikbare statistieken verwacht ik dat we pas in 2024 of 2025 weer op het niveau zullen zijn van 2019, het jaar vóór corona. Dus ja, het blijft nog een lange tijd sappelen. Maar mij gaat het vooral hierom: hoe blijven we in die tijd vernieuwend, aantrekkelijk voor onze klandizie, aantrekkelijk voor ons publiek? Wat ik daarbij hoop is dat wij onze missie kunnen volhouden. Dat we door de evenementenverhuur, ook al staat dat op een laag pitje, steeds onze publieke functie kunnen behouden.”
De blik vooruit, de rug recht en doorgaan. Daar komt zijn toekomstvisie op neer en daarin staat Bart niet alleen. Als bestuurslid van Unique Venues of Amsterdam hield hij eind 2020 Zoom-interviews met aangesloten locaties. “Toen zag en hoorde ik hoeveel drive er nog is. Ook al hebben we met z’n allen een enorm slecht jaar gehad, overal zit de zin er nog in. Iedereen die ik sprak, zei hetzelfde: volhouden, want straks gáán we weer. Misschien op een andere manier, met andere aantallen en andere concepten, maar we gaan weer draaien.”
Cultureel Noodhospitaal
“Omdat wij ondersteund worden door Amerborgh, zitten wij met Amerpodia in een luxepositie, terwijl veel andere culturele organisaties het na maanden lockdown moeilijker hebben dan wij en echt op hun tandvlees lopen. Vanuit dat besef zijn wij gaan nadenken over hoe wij ze zouden kunnen helpen. Dat heeft geleid tot de openstelling van Felix Meritis als Cultureel Noodhospitaal. Culturele en maatschappelijke organisaties kunnen bij ons een aanvraag indienen voor het kosteloos gebruiken van alle faciliteiten van Felix.”
Het daglicht in de Rode Hoed
“De Rode Hoed was van oorsprong een schuilkerk, dus die mocht niet opvallen. Daarom is de grote zaal – met pilaren, balkons en balustrades – relatief donker. Maar er zit ook een prachtige hoge raampartij in, met een fantastische lichtinval. Met opdrachtgevers loop ik vaak door de zaal naar voren. Daar draaien we om en dan pas zien zij hoe mooi de zaal is, met dat prachtige daglicht van boven.”
In deze aankondiging, die eerder verscheen op de website, lees je meer over Bart Zuidam en de ontwikkeling van de livestream studio.
Tekst: Carla van Elst